Ci sono personaggi televisivi che restano accesi nella memoria anche quando lo schermo si spegne: un’officina, una voce alla radio, un sorriso capace di rendere familiare una contea immaginaria. Per milioni di spettatori, quel mondo aveva il ritmo polveroso e avventuroso di Hazzard. Ora una notizia arrivata dagli Stati Uniti riporta al centro uno dei suoi volti più riconoscibili e amati.
È morto Ben Jones, l’attore che nella celebre serie americana interpretò il meccanico Cooter Davenport. Aveva 84 anni. A rendere nota la sua scomparsa è stata la moglie Alma Viator, che in un messaggio pubblicato su Facebook ha raccontato come Jones sia stato colpito da un grave infarto nella loro abitazione, mentre si preparava a seguire in televisione una partita di baseball.
Il volto di Cooter Davenport in Hazzard
Per il pubblico, Ben Jones resterà indissolubilmente legato a Cooter, proprietario del Cooter’s Garage, l’officina nella piazza della contea di Hazzard. Il suo personaggio, alleato dei cugini Duke e presenza costante nelle loro avventure, apparve in 141 episodi delle sette stagioni andate in onda dal gennaio 1979 al febbraio 1985. Il successo della serie è raccontato anche nella scheda dedicata al programma su IMDb.
Jones aveva già lavorato con Gy Waldron in Moonrunners, film del 1975 dal quale sarebbe poi nata Hazzard. Nella trasposizione televisiva ritrovò Tom Wopat, John Schneider, Catherine Bach, Sorrell Booke e Sonny Shroyer, accanto all’altra grande protagonista dello show: la Dodge Charger del 1969 soprannominata General Lee. La serie conquistò un pubblico enorme, arrivando al secondo posto degli ascolti Nielsen nella stagione 1979-1980, dietro soltanto a Dallas.
Dallo spettacolo all’impegno politico
Il percorso di Ben Jones non si fermò ai set. Forte della popolarità acquisita in televisione, scelse di entrare nella vita pubblica: democratico, si candidò nel 1986 alla Camera dei Rappresentanti per il quarto distretto della Georgia. Dopo una prima sfida molto combattuta contro il repubblicano Pat Swindall, fu eletto al Congresso e vi rimase per due mandati. Il suo profilo istituzionale è conservato anche nel Biographical Directory of the United States Congress.
Nato il 30 agosto 1941 a Tarboro, nella Carolina del Nord, Ben Lewis Jones era cresciuto a Portsmouth, in Virginia. In un’intervista del 2021 aveva ricordato con affetto quanto le riprese di Hazzard fossero vicine ai luoghi della sua vita, girate a breve distanza da Atlanta. Un dettaglio che restituisce il legame concreto fra l’attore e il mondo che contribuì a rendere così riconoscibile.
Con Ben Jones scompare un interprete capace di attraversare due piani diversi della notorietà: quello leggero e popolare della televisione e quello più impegnativo delle istituzioni. Ma il ricordo più immediato, per chi è cresciuto con le corse dei Duke e con l’officina sempre pronta a riaprire, resterà probabilmente quello di Cooter: una figura di fiducia, entrata con naturalezza nell’immaginario di un’intera generazione.
